IL 450° GRUPPO DI BOMBARDAMENTO (PESANTE) I COTTONTAILS ( LE CODE DI COTONE)

Il 450° G.di B. fu definitivamente costituito nella base aerea di Alamogordo nel New Mexico. I primi equipaggi arrivarono tra la fine di agosto e i primi di settembre del ’43 per un addestramento di gruppo. Cominciarono a partire oltreoceano attorno al 20 novembre. I preparativi furono completati a Herrington, Kansas – il POE = luogo di imbarco,  fu la base aerea di Morrison, a ovest di Palm Beach in Florida.

Le soste furono: la base di Waller a Trinidad -  Belem in Brasile – Natal in Brasile – Dakar nell’Africa Occidentale francese – Marrakech. Vi fu anche una sosta al centro  del Sahara. Quindi si giunse a Tunisi e in fine alla  base operativa di Manduria, il 20 dicembre. L’ equipaggio di chi scrive fu il primo ad atterrare con il Liberator a Manduria.

Il Gruppo aveva lasciato Alamogordo con 62 Liberator nuovi, la maggior parte dei quali provenivano dalla Ford di Willow Run ed erano costruiti perfettamente da addetti della zona di Detroit. In 4 mesi solo 6 degli equipaggi originari potevano ancora volare contro la Luftwaffe: tutti gli altri erano stati abbattuti. L’ufficiale comandante Colonnello John S. Mills fu visto versare molte lacrime per tale carneficina.

L’equipaggio di chi scrive non ritornò dalla sua seconda missione su Ploiesti, del 24 aprile ’44: tutti furono fatti prigionieri in Romania. Ciò mise nella condizione di volare ancora soltanto 5 dei 62 equipaggi originari. Un fatto poco noto della guerra aerea sull’Europa era che quando un bombardiere con 4 motori veniva abbattuto con 10 uomini a bordo, in media ne scampavano meno di 3.

Qui ci sono alcune foto del Gruppo, ma altre ne verranno.

Qui possiamo vedere questo piccolo bambino italiano di 10 anni mentre insegna a parlare in Italiano a degli uomini del 450°. Un altro modo di fargli guadagnare qualcosa fu farci radere a 25 centesimi a testa.

Per verificare che si tratta della base manduriana , si guardi l’hangar  sullo sfondo e la torre di controllo in alto. (foto pubblicata con il permesso di Al Saldarini )

Due bambini manduriani, fratello e sorella, con in mano barattoli vuoti di cibo, all’esterno della mensa, mentre chiedono avanzi ai soldati americani. Vedere bambini così piccoli implorare cibo muoveva gli uomini al pianto. La maggior parte di noi faceva la fila una seconda volta per poi consegnare pietanze complete a quei bambini, per un vero pasto. Non appena i barattoli erano pieni correvano a casa per dividere quel cibo con le loro famiglie. ( Al Saldarini )

Il Quartier Generale del 450° sembra deserto poiché tutti i bombardieri sono partiti in missione e gli equipaggi di terra si rilassano prima che i bombardieri ritornino ed essi trovino molto da lavorare per riparare i danni causati dalle battaglie aeree e dal fuoco di sbarramento.

Nel 1996 Bill Fili condusse qui in visita  un gruppo di 60 Veterani Cottontails con signore. Essi trovarono l’edificio del Quartier Generale ancora in piedi ma l’hangar era scomparso da tempo. Il cortile è ora un uliveto in fiore. La pista è ancora là, inutilizzabile per le molte pietre; lunga un miglio, essa risuona ancora dei Liberator in fase di decollo per missioni di distruzione da entrambe le parti. Messaggio della mancanza di umanità dell’uomo verso l’altro uomo. ( Joe Flanagan )

Il tempo libero veniva trascorso in questo Club delle Ore Felici dagli equipaggi e dal personale di supporto a terra del 720° Squadrone.

Ci sono ancora foto rare di vari gruppi. Questa mostra Dominic Caramonica di Springfield in Pennsilvania accanto al Liberator conosciuto come “Paoli Local”. Forse si può vedere anche qualcuno della Contea Delaware, in Pennsilvania.

Il pilota con l’equipaggio di questo Liberator con l’immagine “Wells Cargo” sul muso era John Wells. Questo bombardiere e l’equipaggio lasciarono il loro marchio sulla Luftwaffe.

Foto originale del Liberator di B. Fili e del suo equipaggio – abbattuto su Ploesti il 24 aprile del ’44.

Questa foto mostra circa 68 membri di equipaggi del 450° che 10 giorni prima erano prigionieri di guerra in Romania. Furono liberati con un altro migliaio il 1 settembre del ’44 in una drammatica azione. Furono i primi prigionieri di guerra in Europa a esser liberati. I particolari di quella drammatica azione possono esser letti nel libro    “Passage to Valhalla”.

Bombe sganciate sulla fabbrica di assemblaggio di Messerschmidt a Regensberg, Germania, il 22 febbraio’44. Il 450° fu insignito della Citazione Presidenziale dell’Unione per quell’azione. In una trasmissione radio berlinese Sally ci chiamò “ Bombardieri dalla Coda Bianca “, che in seguito divenne “ Bombardieri